El futuro es digital. Frase de moda, que no por más repetida es menos cierta. ¿También en el terreno de la radioafición? También, sin duda, y este es un buen ejemplo de ello: combinación de open source, con desarrollo voluntario y colaboración internacional.

Quizás lo primero que a uno le viene a la mente cuando habla de comunicación de voz digital (DV) para radioaficionados sea: D-STAR (Digital Smart Technologies for Amateur Radio), que es un proyecto financiado por el gobierno japonés, diseñado por la JARL y producido por ICOM, por decirlo muy en resumen, que se lanzó en el 2001.

Más pensado para funcionar en bandas de VHF y superiores, por su ancho de banda y velocidad, contempla también la posibilidad de utilizar internet para unir los distintos nodos en red.

Si bien el protocolo es público, el sistema utiliza un codec propiedad de AMBE, implementado en un chip. A la comunidad mundial de radioaficionados no le ha gustado que la patente impida implementar dicho codec por software, ya que lo considera un freno a las posibilidades de experimentación y mejora.

Algo de razón debe haber en ello cuando otras marcas no se han sumado a la comercialización de equipos D-STAR y, después de más de una década, su penetración en el mercado es modesta.

En opinión del autor hubiera sido más aconsejable actuar como se hizo en su momento con el packet radio (AX.25), para el cual primero se hizo una exahustiva definición del protocolo a cargo de una organización no comercial, como fue la ARRL, y a partir de ahí el mercado (empresas, asociaciones, etc.) empezó a diseñar y comercializar productos con ese protocolo, las conocidas TNC.

Pero el caso que presentamos hoy nace de una manera muy distinta: se basa en el open source creado y diseñado por un grupo de radioaficionados, empezando por VK5DGR, desarrollador del Codec2.

FreeDV es el nombre de una aplicación para Windows, Linux y MacOS (en desarrollo para Android y BSD) que permite utilizar cualquier equipo SSB para comunicación de voz digital a baja velocidad y estrecho ancho de banda, apta para HF.

La utilidad de FreeDV [índice]

Para el propósito de transmitir/recibir voz digital, imaginemos una caja negra que hiciera todas las funciones necesarias, la cual deberíamos intercalar entre nuestro transceptor y el típico interfaz humano de micrófono y altavoz/auriculares.

Esa caja negra sería la encargada de codificar la señal proveniente del micrófono en una portadora digital, más parecida a la de PSK que a la de RTTY, a entregar al transmisor para que la ponga en el aire.

En sentido contrario, la señal que llega a nuestro receptor y debe ser decodificada para que la oigamos en nuestro altavoz, también es misión de esa caja negra mencionada.

Pues bien, el hardware de dicha caja negra es un ordenador (PC) con una o dos tarjetas de sonido, gobernado por el software FreeDV.

En una configuración completa, una de las tarjetas de sonido sería la encargada de, por una parte, enviar la señal digital al transmisor y, por la otra, recoger la del receptor e introducirla en el PC, al igual que se hace con los otros modos digitales, incluso aprovechando el mismo cable que tengamos.

Pero a diferencia de aquellos otros modos, aquí la "información" no se limita a ser impresa en pantalla, sino que, como se trata de voz humana, es necesario decodificarla en sonido a través de un altavoz o auriculares, o bien, en vez de teclearla, debemos introducir nuestra modulación por un micrófono. Es aquí donde entra en juego la otra tarjeta de sonido.

El autor recomienda, a diferencia de los tutoriales del FreeDV, utilizar la tarjeta de sonido incorporada en nuestro PC para el micrófono y altavoz, dejando para la conexión al transceptor la segunda tarjeta de sonido, que puede ser una de esas conectables por USB (10 € aprox.).

Esta configuración tiene varias ventajas:

• seguridad: en caso de estropearse la tarjeta de sonido conectada al equipo transmisor, basta comprar otra USB por unos pocos euros, quedando intacta la incorporada a la placa madre;
• comodidad: no hay que cambiar configuraciones, pues lo más habitual es que se utilice la tarjeta de sonido incorporada en el PC para otros programas, como: Skype, EchoLink, etc.

Pero la enorme versatilidad del programa FreeDV permite funcionar también con una sola tarjeta de sonido, aunque sea limitado al modo radioescucha (SWL). Así pues, la entrada de micrófono de la tarjeta la usaremos para introducir en el PC la señal de recepción proveniente del equipo, mientras que por el altavoz oiremos la voz una vez decodificada.

Nota: en ningún momento se ha hablado de encriptar, ni de conversaciones secretas, sino de codificar y decodificar una señal analógica en digital y viceversa. Algo muy cotidiano que se utiliza para: música, mediante el famoso MP3, o para vídeo, con el MPEG, etc. En nuestro caso se usa el Codec2, abierto y libre de patentes.

Descargar e instalar [índice]

Esperando que lo visto hasta ahora te haya motivado a seguir leyendo e incluso a experimentarlo en carne propia, llega el momento de obtener el programa de la web de FreeDV apartado "Download".

Si eres usuario de Windows, las cosas serán más fáciles, pues desde el verano pasado (2013), la versión 0.96.5 cuenta con un instalador, de esos que sólo hay que ejecutar y darle a "siguiente". Te dejará un icono en el área de programas que sólo tendrás que clicar para que se abrá el programa en una ventanita parecida a esta (pero con la pantalla central en negro):

Es el momento de empezar a configurar el programa. Pulsamos "Tools" (Herramientas) en el menú superior y seleccionamos "Audio Config", que nos abre otra ventana con tres pestañas: "Receive", "Transmit" y "API Info".

En las dos primeras nos aparece la pantalla dividida en dos, en la parte superior podemos seleccionar la tarjeta de sonido de entrada y en la inferior la de salida.

Por ejemplo, en la de "Receive" arriba tenemos "From Radio" (del equipo) y abajo "To Speaker/Headphones" (al altavoz/auriculares), mientras que en "Transmit" arriba hay "From Microphone" (del micrófono) y abajo "To Radio" (al equipo).

Si seguimos las recomendaciones del autor, seleccionaremos la tarjeta de sonido externa en "From Radio" y "To Radio", y la integrada en el PC aparecerá en "To Speaker/Headphones" y "From Microphone".

Le damos a OK y seleccionamos la opción "PTT Config" en el menú "Tools", donde encontraremos varias opciones, además de utilizar el VOX para transmitir, pues en la entrada tendremos los tonos del FreeDV cuando pasemos a transmisión.

Otra opción que tenemos es "Options", donde nos permite escribir un texto, normalmente el indicativo y nombre del operador, que se irá enviando durante la transmisión junto con la voz digitalizada.

En el aire... [índice]

Es el momento de sintonizar 14.236 KHz USB y pulsar el botón "Start" de FreeDV. La cascada de la pantalla empieza a correr y ya será cuestión de suerte y propagación recibir alguna de las numerosas estaciones yankees activas en esta modalidad.

Una señal de FreeDV ha de tener una apariencia como la de la imagen de más arriba, con 16 portadoras parecidas al PSK (16QPSK), lo cual daría pié a oir la voz del corresponsal en el altavoz del PC.

En ausencia de señal, el más absoluto silencio, pues no hay nada que decodificar. Si quieres oir el típico ruido de "frito" de la banda, para sintonizar o escuchar alguna transmisión analógica, puedes pulsar el botón "Analog", lo cual haría un by pass a la "caja negra" que supone el FreeDV.

Para ir un poco más sobre seguro de donde hay actividad, puedes echar un vistazo al Buscador de QSOs de K7VE.

En este vídeo verás un QSO de demostración:

Enlaces útiles [índice]

• FreeDV
• K7VE's FreeDV QSO Finder
• Codec2